Lokeren groeide vanaf de 16de eeuw op vlas en later op textiel en hoedenmakerij. Rond de Markt met de Sint-Laurentiuskerk staan nog oudere burgerhuizen en enkele huizen uit de 17de eeuw, en in de straten daarrond veel rijwoningen uit de 19de en vroege 20ste eeuw. Het station op de lijn Gent-Antwerpen kwam er al in 1847, en de spoorlijnen op een viaduct verdelen het centrum vandaag in drie delen. Na de sluiting van de fabrieken in het centrum vanaf de jaren 1950 kwamen er woonwijken en bedrijventerreinen aan de rand.
Daknam en Eksaarde zijn kleinere dorpen met een eigen karakter. Daknam heeft een van de oudste kerken van de streek, de Onze-Lieve-Vrouwkerk die al voor 1156 bestond. Langs de Durme liggen natuurgebieden zoals het Molsbroek. Moerbeke, de nieuwste deelgemeente, was lang bekend om zijn suikerfabriek en ligt in een vlak, open landschap met verspreide hoeves en lintbebouwing.
Het woningbestand is dus gemengd: oudere stadswoningen in het centrum, naoorlogse halfopen en vrijstaande woningen in de wijken en dorpen, en landelijke woningen en boerderijen in Eksaarde en Moerbeke.