De stadskern van Ninove groeide rond de abdij van de Norbertijnen, gesticht in 1137. De abdijkerk is vandaag de Onze-Lieve-Vrouwekerk, en van de oude omwalling bleef de gotische Koepoort bewaard. Rond dat centrum, bijvoorbeeld in de Stationsstraat, staan 18de- en 19de-eeuwse lijstgevels en herenhuizen, met steile daken, bakgoten en dakkapellen. Verder van het centrum volgen rijwoningen en halfopen woningen langs de steenwegen.
Het woonbeleid van de stad deelt de deelgemeenten in naar grootte. Meerbeke, vlak bij het centrum en met ongeveer 6.000 inwoners de grootste deelgemeente, heeft woonstraten met veel halfopen bebouwing achter drukkere steenwegen. Appelterre, Okegem en Denderwindeke zijn de andere hoofddorpen, met vooral eengezinswoningen in een lage dichtheid; in Denderwindeke hebben veel woningen grote tuinen. Lebeke, Nederhasselt, Aspelare, Outer, Voorde, Eichem, Pollare, Neigem en Lieferinge zijn kleine historische kernen in open landschap.
Buiten de kernen liggen woonlinten en verspreide hoeves, zeker in het zuiden richting het Neigembos en de grens met Geraardsbergen. Daar vindt u vrijstaande woningen, oude boerderijen en schuren met grote dakvlakken.